Når du adopterer et barn, tar du det til deg som ditt eget. Adoptivbarnet får den samme rettslige stillingen som om barnet hadde vært ditt biologiske barn. Rettsforholdet til barnets opprinnelige familie opphører.
Adopsjonsprosessen avhenger blant annet av om du kjenner barnet på forhånd eller ikke.
De fleste adopsjoner av ukjent barn som gjennomføres, er adopsjon av barn under fem år utenlands. Organisasjonene som formidler barn med tanke på adopsjon, gir råd om valg av land. Slik adopsjon starter med en søknad om forhåndssamtykke til å adoptere et barn fra utlandet. Inntil adopsjonssøknaden sendes ut av landet, kan søkeren også være registrert som adoptivsøker til et ukjent lite barn innenlands.
Mange ulike situasjoner kan føre til et ønske om adopsjon av et kjent barn innenlands. De fleste adopsjonene som gjennomføres i Norge, gjelder adopsjonssøkers stebarn. Barn kan også bli adoptert av sine fosterforeldre. I begge tilfeller kan dette skje både i barnets oppvekst og etter fylte 18 år.